L'art est souvent marqué par la morale religieuse même quand il traite de sujets profanes. Durant la période classique se succèdent et parfois se côtoient différents styles. Les noms de ces styles ont souvent été donnés a posteriori et n'étaient pas utilisés à l'époque.

 Le baroque (du portugais «barroco» : perle irrégulière) naît en Italie (XVIe et XVIIe). Il est souvent défini comme l'art de la Contre-Réforme : l'Église veut un art imposant, dont la dimension fortement émotionnelle incite à la ferveur religieuse. Repris par les laïcs, il a pour but d'impressionner. Il est relativement peu diffusé en France.

 Le classicisme, seconde moitié du XVIIe, est souvent considéré comme un art au service de la Monarchie. Il prend pour modèle l'art antique. Il se caractérise par la primauté de la raison, un idéal de parfaite adéquation entre la forme et le fond, une volonté d'harmonie (souvent morale et/ou religieuse) et de simplicité.

 Rococo (de «rocaille» et «baroco»). Style de peinture et d'architecture, prolongement du baroque, caractérisé par des décors lourdement chargés. Ce style culmine sous la Régence et au début du règne de Louis XV. C'est un art sans message spirituel, évoquant le plaisir frivole, spontané et fugitif.

 Néoclassicisme. Environ 1750-1830. Partie d'Italie (où des archéologues redécouvrent Pompéi), il arrive en France par l'intermédiaire des peintres et sculpteurs de l'Académie de France à Rome. Retour à la rigueur et l'austérité.